明溪历史悠久，远在新石器时代已有人类在渔塘溪一带繁衍生息，创造自己的文明。
县境秦属闽中郡，西汉属闽越地，东汉为会稽南郡。三国属吴建安郡，晋属晋安郡，隋代属邵武、绥城地域，唐、五代至宋代属汀州和南剑州及邵武地，宋设清流县明溪镇（驿）。
明溪县建县前，疆域分属清流、宁化、将乐、沙县。
明成化六年（年）同知程熙以“地旷远，民梗难治”为由，奏准析清流县的归上、归下里，宁化县的柳杨、下觉里（含泰宁县沂州的一带村庄），将乐县的兴善、中和里，沙县的沙阳里合置归化县。隶属福建布政司汀州府。初名归化是“因有古归化地在其中”及归顺朝廷成化之意。
在这前后，由于战乱、灾荒等诸多因素，大举南迁的中原汉人，历经长途跋涉，几经辗转之后，陆续在县境内居住，这里因而成为中原汉人的聚居地。客家人以先进的生产技术和发达的文化，促进明溪地方农业和冶炼业的发展。
清归化县隶属漳南道汀州府。
民国3年（年）6月，实行省、道、县三级地方政制。归化县隶属汀漳道。
民国14年（年），国民政府废道，福建省实行省、县二级地方政制。归化县直属福建省。
民国20年（年），工农红军解放归化县，归化成为中央苏区廿一县之一。—年，后隶属闽粤赣省、福建省、闽赣省。
民国22年（年）4月，因与绥远省归化城同名，奉民国政府令改名明溪县。以境内的渔塘溪将城区分成大小阜，两阜相对如“明”字，故更名明溪县。同年11月，以陈铭枢、蒋光鼐、蔡廷锴为核心在福州成立中华共和国人民革命政府。12月11日人民政府第十一次中委会决议将福建划为闽海、延津、兴泉、龙汀四省及福州、厦门二特别市。明溪县划属龙汀省。次年1月“闽变”失败，复属福建省。
民国23年（年）7月，南昌行营训令，省以下实行行政督察专员制度，设置行政督察专员公署，为省政府的辅助机关，受省政府指挥监督。福建省划为10个行政督察区，明溪县隶属第八行政督察区，区治在长汀。
民国24年（年）10月，福建省行政督察区缩编为7个，明溪县隶属第七行政督察区，区治在民国29年6月1日，吉口、吉溪、岩上、岩下、乌龙等5保53甲划分给新建的三元县。
民国32年（年）9月，全省划为8个行政督察区，明溪仍属第七行政督察区，区治在长汀。
民国35年（年）1月，全省划为9个行政督察区，明溪县改属第九行政督察区，区治在永安。
民国36年（年）4月，行政区划重新调整。全省划为7个行政督察区，明溪划属第六行政督察区，区治在永安。
年10月24日，明溪县成立自动解放委员会，宣布起义。隶属永安专员公署（专署驻永安）。
年10月，明溪和三元两县合并为三明县，隶属南平专员公署（专署设南平）。同年10月，原盖洋区的夏坊、鳌坑、邓珩、枫溪、小珩、李沂6乡划出归宁化县。
年，原胡坊区福西乡的沙芜坑（即黄沙坑）划人三明县增坊乡。
年7月，三明重工业建设委员会成立，三明县属三明重工业建设委员会及南平专员公署双重领导。
同年7月，沙溪并人岩前公社。
年2月，三明县与三明重工业建设委员会合并，成立三明人民公社。
年10月，原三元县域设三明市，原明溪县域改称三明县（包括原三元县的岩前、吉口）。三明县隶属三明市。
年9月1日，岩前公社析为岩前、沙溪两个公社。
同年12月，夏坊、枫溪2个公社从宁化县复划归三明县。
年，岩前公社复划归三明市。
年4月，国务院批复，将三明县改名为明溪县，隶属三明行政专员公署。
年，建宁县均口公社黄天岭、划坪2自然村划人明溪县夏坊公社。
年10月29日，盖洋公社大洋大队的盖竹洋、黄沙坑2自然村划给清流县林畲公社。
同年10月29日，清流县林畲公社曾坊大队无上坑生产队及岭头村4户农民划人盖洋公社大洋大队。
年，三明市岩前公社增坊大队黄沙坑生产队划人沙溪公社六合大队。
年5月，三明专员公署改为三明市人民政府，实行市带县新体制。明溪县隶属三明市。
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